La COVID-19, una pandemia sin precedentes causada por el coronavirus SARS-CoV2, ha afectado a millones de individuos desde su aparición en diciembre de 2019. El SARS-CoV2 puede transmitirse directa (tos, estornudo, aerosoles) o indirectamente (contacto con mucosas o superficies inanimadas) de individuo a individuo [1,2].

Ante la inexistencia de vacuna, la identificación temprana de sospechosos es una medida de contención crucial para reducir el riesgo de infección [3,4]. Ya que la fiebre es el síntoma más recurrente en los infectados por SARS-CoV2 [1, 4] el escaneo de temperatura es de especial relevancia [4].

La temperatura del tímpano, por su proximidad con la arteria carótida interna y el hipotálamo, es el mejor indicador para la temperatura interna del cuerpo [4,5,6]. No obstante, la medición de la temperatura timpánica posee un alto riesgo de infección cruzada debido a mecanismos de transmisión indirecta [4, 6] relacionados con el hecho de que la cubierta de la sonda del termómetro de tímpano entra en contacto con el canal auditivo y con que, además, tenga que adaptarse a la forma del canal a fin de reducir la incomodidad y la propensión al movimiento del paciente [7].

Las cámaras termográficas y los termómetros infrarrojos de no-contacto (pirómetros) se han popularizado como herramientas tecnológicas de cribado en brotes infecciosos [4, 7]. Los termómetros y cámaras infrarrojas detectan la radiación infrarroja emitida por cualquier cuerpo con temperatura superior al cero absoluto y la transforman en una señal eléctrica, que luego es procesada para obtener un valor o mapa de temperaturas [6, 7].

Matemáticamente, la temperatura emitida por un objeto (o individuo), Ti, puede ser expresada en términos de la temperatura del ambiente de medición, Ta, la energía detectada por el dispositivo infrarrojo (termómetro de piel o timpánico), Ed, y la temperatura del dispositivo, Td, de modo que [7],

donde C es la constante del dispositivo infrarrojo, ε es la emisividad de la piel o tímpano del paciente y n es una constante cuyo valor es 4 cuando el termómetro cubre todo el rango de longitudes de ondas emitidas. La temperatura ambiente, Ta, debe ser estable y la del dispositivo, Td, ser medida con un termómetro de alta precisión. Las temperaturas están dadas en Kelvin.

La emisividad del tímpano se asume como 1,0 mientras la de la piel se supone cercana a 0,98. Ajustes de emisividad son necesarios siempre que se realicen mediciones de temperatura corporal haciendo uso de termómetros infrarrojos industriales [7] (aunque el uso de estos no sea adecuado en este contexto).

Algunos de los cuestionamientos sobre el uso de pirómetros y cámaras termográficas se fundamentan en que no todos los individuos infectados presentarían fiebre; en que miden la temperatura de la piel, que debido a variaciones fisiológicas y ambientales, no se corresponde necesariamente con la temperatura interna [5, 6] y en su menor exactitud en comparación con el termómetro infrarrojo de tímpano [5, 8]. Sin embargo, las cámaras termográficas y pirómetros modernos tienen a su favor la rapidez de la medición, no requerir contacto y ser nada incómodos [2, 7].

Comparadas con los pirómetros, las cámaras infrarrojas tienen mayor exactitud, pueden realizar escaneos en masa, permiten realizar la medición a mayor distancia y en varios puntos del cuerpo a la vez [7]. Empero, debido a que los pirómetros han sido empleados en epidemias anteriores, a su bajo costo y fácil manejo y a que puede tener algún efecto positivo en el bloqueo parcial de la transmisión [4, 9, 10], estos continúan usándose, de manera preferencial, durante la pandemia [6, 11,12].

Para usar correctamente los pirómetros durante epidemias como la COVID-19 y con base en la literatura más actual, se sugiere el siguiente procedimiento operativo [4,5,6,10]:

Certifique que el pirómetro esté calibrado, de lo contrario, calíbrelo mediante una prueba de caja negra. Esta prueba puede hacerse comparando la lectura del termómetro infrarrojo sobre una región del paciente (por ejemplo: brazo) y la de un termómetro de referencia (alguno del cual se tiene certeza de su exactitud y reciente calibración, por ejemplo, un termómetro digital de contacto de varilla), de manera que, ante discrepancias existentes, el termómetro infrarrojo deberá ajustarse hasta que su lectura coincida con la del de referencia.

La mayor novedad de este procedimiento radica en el punto 7 en el que, de acuerdo con los estudios de Chen G et al. (2020) [5] y Chen HY et al. (2020) [7], una sinergia pirómetro de piel - termómetro infrarrojo de tímpano junto con una disminución del umbral de fiebre en piel, minimizaría la tasa de falsos negativos en el escaneo de sospechosos.

Con respecto al sitio de medición, aunque ambos estudios reconocen la alta fiabilidad del escaneo por medición en frente, se contradicen respecto a la idoneidad del registro de temperatura en muñeca. Adicionalmente, mientras Chen G et al. (2020) [5] reconoce no tener certeza de si estos resultados puedan extenderse a pirómetros de distintas marcas, Chen HY et al. (2020) [7] no encontró diferencias significativas entre dos marcas diferentes de pirómetros.

De acuerdo con las evidencias de los dos artículos anteriormente mencionados y los allí citados, se concluye que la medida de temperatura en frente (más que en muñeca) con umbral de 36°C debe ser explorada como medida de detección rápida de sospechosos de COVID-19. Igualmente, urge implementar y exigir el cumplimiento de procedimientos como el descrito en este trabajo toda vez que, diariamente en Colombia y con seguridad en demás países de la región, se puede constatar el uso incorrecto de pirómetros por parte de individuos, entidades comerciales e, incluso, sanitarias. La masificación del uso de pirómetros debe ir acompañada de una capacitación igualmente masiva.

De cualquier manera, conviene validar el umbral de temperatura propuesto en [5] y [7] a partir de registros de temperatura en frente de acuerdo con los tipos de pirómetros y las particularidades ambientales de cada lugar.

Conflictos de interés: los autores declaran no tener conflicto de interés.

Fuentes de financiación: ninguna.