Los crustáceos decápodos constituyen uno de los principales grupos zoológicos de los ecosistemas acuáticos (Torres y Vargas 2007). En cuanto a su diversidad, actualmente se conocen más de 12.000 especies a nivel mundial, aunque se estima que superan las 20.000 (Appeltans et al. 2012). Su importancia ecológica es significativa, ya que transfieren la energía desde los niveles tróficos más bajos a los más altos, en las tramas alimentarias de los ecosistemas que constituyen su hábitat primordial (Villasmil y Mendoza 2001). Además, constituyen un recurso de gran importancia desde el punto de vista acuícola y pesquero, tanto por el volumen de su producción mundial (la cual alcanzó cinco millones de toneladas en el año 2008), como por el valor de la misma, debido a que en el año 2008 generaron más de 22.700 millones de USD (FAO 2010).

Dentro de este grupo se encuentra Callinectes ornatus, un cangrejo relativamente grande, el cual puede alcanzar los 120 mm de ancho total del cefalotórax. Suele alimentarse de materia en descomposición, aunque también es depredador activo, además de ser una fuente de alimento para otros organismos acuáticos y aves costeras (Williams 1974). Se distribuye desde Carolina del Norte (EE.UU.) hasta Brasil, incluyendo las islas del Caribe, encontrándose en temperaturas que van desde 18 hasta 31°C (Williams 1984). Esta especie, al igual que otras representantes del género, constituye un recurso pesquero comercial importante en aguas atlánticas y pacíficas (Villasmil y Mendoza 2001). En Venezuela, es explotada principalmente en el Lago de Maracaibo y aproximadamente el 95% del producto procesado es destinada a mercados internacionales.

En la naturaleza existe gran variedad de asociaciones biológicas conocidas comúnmente como simbiosis, la cual puede definirse como la convivencia, en asociación cercana prolongada o permanente, de miembros de dos especies diferentes, con consecuencias beneficiosas o deletéreas para, al menos, una de las partes (Abercrombie et al. 1990).

En Venezuela se han realizado escasos trabajos relacionados a parásitos y epibiontes en portúnidos, limitándose a los aportes realizados por Nieves (1985), quien hace algunas contribuciones acerca de la biología de C. exasperatus en la Laguna de La Restinga, Isla de Margarita, mientras que Aguado y Bashirullah (1993) y Bashirullah y Aguado (1993) realizaron estudios sobre la presencia de Octolasmis sp. infestando las branquias de Portunus sp. del oriente de Venezuela.

A pesar de la amplia distribución e importancia socio-económica de C. ornatus, existen muy pocos trabajos sobre sus relaciones simbióticas a nivel global y ninguno en Venezuela. Atendiendo a todo lo anterior, se planteó la realización del presente trabajo que tiene como objetivos examinar las relaciones de parasitismo y epibiosis en C. ornatus de aguas del sureste de la Isla de Margarita, identificando las especies involucradas, estimando sus principales indicadores cuantitativos y analizando las implicaciones ecológicas de los hallazgos.

Los ejemplares examinados de C. ornatus fueron mayoritariamente machos (73%), con una distribución de tallas (basada en el ancho del caparazón) que osciló entre 3,0 cm y 11,6 cm.

Un total de 4.024 individuos simbiontes fueron encontrados en los 100 hospederos evaluados. Dicho número de simbiontes estuvo agrupado en seis especies diferentes, de los cuales dos pertenecen al phylum Plathyhelminthes (3.969 simbiontes), una corresponde al phylum Mollusca (nueve simbiontes), otra al phylum Arthropoda (12 simbiontes) y las dos restantes pertenecen al phylum Chlorophyta (34 simbiontes). Los platelmintos correspondían a relaciones parasitarias, mientras que las restantes especies simbiontes se asociaban en una relación de tipo epibiosis.

Figura 1. Figura 1. Metacercaria desenquistada de Helicometrina nimia en vista ventral. Fotografía y dibujo (a partir de varios ejemplares).

Descripción: Quistes pequeños y redondos de color marrón claro a oscuro, envueltos por dos membranas. Metacercaria, una vez desenquistada, con cuerpo fusiforme. Ventosa oral pequeña, redondeada y en posición terminal. Pre-faringe corta; faringe muscular, larga y ovalada. Esófago largo. Bifurcación intestinal pre-acetabular. Ciegos intestinales tubulares que se extienden hasta el extremo posterior del cuerpo. Acetábulo en posición ventral (pre-ecuatorial), redondo y de mayor tamaño que la ventosa oral. Aparato reproductor parcialmente desarrollado, constituido por: saco del cirro, extendido desde el extremo posterior de la bifurcación intestinal hasta el borde lateral derecho del acetábulo, con una vesícula seminal sacular sinuosa y un aparato copulador inerte largo y sinuoso; nueve testículos ovalados con bordes irregulares dispuestos en hileras, cuatro del lado derecho y cinco del lado izquierdo; ovario presentando varios lóbulos primarios, sub-divididos a su vez en lóbulos pequeños, localizados entre la región que comprende el primer par de testículos; receptáculo seminal grande, transverso (lado derecho) y pre-ovárico; útero sinuoso, ubicado entre el ovario y el acetábulo; metratermo tubular rodeado de células glandulares. Folículos vitelinos de forma irregular, agrupados en dos bandas laterales que se extienden desde la ventosa oral hasta el extremo posterior del cuerpo. Vejiga excretora tubular y poro excretor terminal.

Microhábitat: Corazón, musculatura adyacente y gónadas.

Prevalencia: 76% en general (machos 80,8% y hembras 63,0%). Se observaron parásitos en todas las clases de talla (menores 60% y mayores 100%), positivamente correlacionados (R2 = 0,9513).

Intensidad: 1-32 en general; discriminado por sexo, se observó 1-32 para los machos y 2-18 para las hembras.

Intensidad media: 8,05 en general; 8,37 para los machos y 6,94 para las hembras.

Abundancia: 6,12 en general; 6,77 para los machos y 4,37 para las hembras.

Figura 2 Figura 2 Metacercaria desenquistada de Microphallus sp. en vista ventral. Fotografía y dibujo (a partir de varios ejemplares).

Descripción: Quistes blancos pequeños y sub-esféricos, envueltos por dos membranas. Metacercaria, una vez desenquistada, con cuerpo piriforme, cubierto totalmente de una cutícula espinosa. Ventosa oral simple, terminal. Pre-faringe moderadamente larga; faringe muscular; esófago largo; ciegos intestinales muy cortos, pre-ecuatoriales y orientados horizontalmente. Acetábulo ventral y relativamente pequeño. Aparato reproductor parcialmente desarrollado. Dos testículos de gran tamaño, situados en posición post-acetabular. Ovario redondeado, localizado entre el acetábulo y el testículo derecho. Complejo Poro genital - Atrio genital situado en el lado izquierdo del acetábulo, rodeado en su totalidad por la papila genital masculina. Vitellaria agrupada en dos grupos, uno con ocho folículos (a la derecha) y otro con siete (a la izquierda). Vesícula excretora con forma de “V”. Poro excretor terminal.

Microhábitat: Corazón, gónadas, branquias, musculatura adyacente a las branquias, hepatopáncreas y patas caminadoras.

Prevalencia: 43% en general (machos 42,5% y hembras 44,4%). Se observaron parásitos en un amplio intervalo de tallas del hospedador, entre 4,8 y 11,6 cm, sin correlación significativa entre ambas variables (R2 = 0,2073).

Intensidad: 1-379, en general; 1-300 para los machos y 1-379 para las hembras.

Intensidad media: 78,07 en general; 72,48 para los machos y 92,50 para las hembras.

Abundancia: 33,57 en general, 30,78 para los machos y 41,11 para las hembras.

Figura 3. Figura 3. Ejemplar de Callinectes ornatus incrustado con Ulva lactuca.

Descripción: Alga de color verde claro a oscuro. Talo cilíndrico-tubular, más estrecho en la zona basal y ensanchándose desde la base hasta los ápices. Presenta ramificaciones alternadas y abundantes en casi todo el eje. Estructura de fijación formada por una almohadilla basal de rizoide compacta y entretejida.

Microhábitat: Caparazón y patas caminadoras.

Prevalencia: 20% en general, aunque más conspicuas en machos (21,9%) que en hembras (14,8%). Se observaron en ejemplares con un intervalo de talla de 3,0 cm a 10,1 cm, con una mayor prevalencia en la clase de 8,19 a 9,91 cm (47,8%).

Descripción: Alga de color verde claro, con talo laminar y forma irregular. Presenta un espesor uniforme y altamente ramificado desde la base del disco de fijación. Talo conformado por cintas largas, las cuales pueden ser dicotómicas o tricotómicas desiguales, con bordes ondulados lisos, y en algunos casos presentan márgenes inconspicuos.

Microhábitat: Caparazón y patas caminadoras (Fig. 3).

Prevalencia: 14% en general, aunque más comunes en machos (16,4%) que en hembras (7,4%). Se observaron en ejemplares con un intervalo de talla desde 5,5 cm hasta 9,8 cm, con una mayor prevalencia en la clase de 8,19 a 9,91 cm (26,1%).

Figura 4. Figura 4. Ejemplar de Crepidula margarita: A) vista dorsal; B) vista ventral; C) incrustado en abdomen de Callinectes ornatus (círculo rojo).

Descripción: Concha ancha, un poco aplanada, cóncava y de contorno ovalado; paredes delgadas y transparentes; con múltiples líneas estrechas longitudinales irregulares de color crema a marrón claro. Periostraco ausente, excepto en partes muy estrechas en los bordes de la concha. Superficie exterior con débiles líneas de crecimiento. Borde anterior del tabique con una amplia y poco profunda muesca central, con los bordes casi rectos, y otra muesca poco profunda en el extremo izquierdo. La superficie interior brillante.

Microhábitat: Caparazón, quelípedos y abdomen (Fig. 4, C).

Prevalencia: 6% (todos ejemplares machos). Estos epibiontes se observaron en basibiontes con un intervalo de talla desde 8,9 cm hasta 10,1 cm.

Intensidad: 1-2. Intensidad media: 1,5. Abundancia: 0,09.

Figura 5. Figura 5. Ejemplar de Octolasmis lowei. A) fotografía del epibionte; B) dibujo del epibionte; C) ejemplar fijado a branquias de Callinectes ornatus (círculo rojo).

Descripción: Ejemplares de color blanco translúcido, con porciones del cuerpo rojizas. Pedúnculo musculoso, alargado, sin placas calcáreas y más ancho hacia la base de fijación. Capítulo carnoso que varió entre 1,63 y 2,35 de altura x 1,21 y 2,02 de ancho (medidas en mm). De igual manera, presentó cinco placas calcáreas reducidas e incrustadas en la superficie del capítulo, que dejan ver el manto en buena parte. Las placas calcáreas incluyen dos escudos, dos tergos, y una carina.

Microhábitat: Cámara branquial (Fig. 5, C).

Prevalencia: 1%. Dado que el único hospedero portador de este epibionte fue un macho de 6,7 cm de ancho del caparazón, la prevalencia para este sexo fue 1,4%.

Intensidad: 12. Intensidad media: 12. Abundancia: 0,12.

Muchos investigadores han planteado la posibilidad de servirse del estudio de parásitos como indicadores biológicos de poblaciones estructuradas (Luque et al. 2010). Aunque los datos acá ofrecidos no son determinantes, permiten mantener la sospecha de la existencia de una distribución geográfica diferencial de los simbiontes observados en Callinectes ornatus.

Al menos uno de los parásitos hallados en este estudio, Microphallus sp., constituye un hallazgo significativo desde el punto de vista de la sanidad humana, dado que hay señalamientos de afectaciones causadas por otros miembros de la familia. Sobre el particular, Africa y García (1935, citado por Shields y Overstreet 2007) indican que el congenérico M. brevicaeca se asocia a patologías cardíacas y neurológicas en seres humanos que consumen crustáceos crudos.

Callinectes ornatus es un hospedador apropiado para diversas relaciones simbióticas, principalmente parasitismo y epibiosis.

Se observaron dos tipos de relaciones simbióticas en C. ornatus: asociaciones parasitarias protagonizada por dos platelmintos en fase de metacercaria (Helicometrina nimia y Microphallus sp.), y epibiónticas, conformadas por cuatro especies, dos clorofitas (Ulva clathrata y U. lactuca), un molusco (Crepidula margarita) y un crustáceo (Octolasmis lowei).

El hallazgo de Microphallus sp. indica a C. ornatus como la segunda especie del género a nivel mundial señalada como hospedero del parásito y amplía el registro en Venezuela, siendo el primer señalamiento para el estado Nueva Esparta.

El hallazgo de Helicometrina nimia en C. ornatus amplía el registro a nivel mundial de especies de crustáceos que pueden ser parasitadas por este helminto y es la primera reseña del parásito para crustáceos en Venezuela.